Сегодня «Лебяжьи острова» - это базовый стационар для проведения комплексного мониторинга акватории Каркинитского залива Черного моря. Путь к этому статусу был долгим и трудным.
Первые упоминания об островах, тогда ещё носивших название Сары-Булатских, содержатся в работе русского зоолога, профессора К.Ф. Кесслера, 1860 года. В 1949 году они попадают в состав Крымского заповедника и получают охранный статус. Но стационар, позволяющий начать регулярные плановые наблюдения за птицами появляется тут почти через 10 лет, в селе Портовое. В 1960-х годах утверждается охранная зона, после чего «на контроле» у сотрудников остаются не только места гнездовий, но и линьки, зимовки и концентрации птиц во время миграций. В 1977 году происходит ратификация Конвенции о водно-болотных угодьях (Рамсарской конвенции, 1971 г.) - так Лебяжьи острова становятся одними из 12 водно-болотных угодий международного значения. В этом статусе наряду с охраной и мероприятиями по улучшению условий обитания птиц, проводятся исследования, охватывающие комплексное изучение состояния и динамики природной среды линяющих, водоплавающих и околоводных птиц.
Всё это время Лебяжьи острова были предметом интереса множества ученых, в том числе - иностранных. Например, сюда приезжал американский зоолог Уильям Слейден, чтобы лично испытать свой метод кольцевания. Об этом подробнее расскажет Тарина Н.А., орнитолог и старший научный сотрудник «Лебяжьих островов».
Она уже на протяжении пяти десятилетий осуществляет систематический мониторинг численности гнездящихся птиц, ежегодные учеты чайковых и голенастых птиц, а также гнезд всех видов водоплавающих, учет птиц в период линьки и зимовки. Немного истории с её слов:
На мелководьях Каркинитского залива Черного моря, в угодьях заповедника Лебяжьи острова и заказников «Каркинитский» и «Малое филлофорное поле», уже более 100 лет с июля и до конца сентября собирается на линьку до 4 - 7 тысяч неполовозрелых и холостых лебедей - шипунов. Во время линьки они теряют способность к полету, и поэтому образуют скопления в местах безопасных и наиболее кормных. Для получения информации о местах гнездования, зимовок, численности, половом и возрастном составе популяции, поведении в заповеднике «Лебяжьи острова» с 1959 года в течение нескольких лет проводилось кольцевание линных лебедей-шипунов алюминиевыми кольцами на левую лапку.
В 1974 - 80 годах лебедей отмечали желтыми ошейниками и ножными пластмассовыми кольцами по методу американского зоолога профессора доктора Уильяма Слейдена (на фото)
В первый раз было окольцовано 3 000 лебедей. Полученные в дальнейшем о них сведения позволили утверждать, что «местные» лебеди относятся к Азово-Черноморской популяции, гнездятся в дельтах рек Дунай, Днепра, Южного Буга, Кубани. Зимуют птицы Азово-Черноморской популяции в местах гнездования, а именно в Северном и Западном Причерноморье в Каркинитском заливе и Восточном Приазовье. В суровые зимы часть птиц откочевывают до Румынии, Болгарии, Турции и Греции, но большая часть всё же остаётся в местах традиционных зимовок, где при длительном похолодании и очень низких температурах воздуха, к несчастью, гибнут от недостатка корма, поскольку все водоемы и морские мелководья замерзают. В районе Лебяжьих островов в суровые зимы мы неоднократно отмечали лебедей-шипунов, которые кормятся всходами озимой пшеницы, ячменя или рапса на нераспаханных после уборки полях, рядом с белолобыми гусями. Для последних такое поведение является нормой, а лебеди же в норме питаются водными растениями водорослями беспозвоночными. Благодаря кольцеванию лебедей-шипунов и многолетнему наблюдению за ними получен материал, который позволяет утверждать, что лебедь-шипун птица очень консервативная, сильно привязана к традиционным местам обитания, как к гнездовому участку, так и к районам линьки и зимовки. Эта сильная тенденция к оседлости привела к тому что в городах, парках и на пригородных водоемах появляются лебеди-шипуны, которые живут там группами круглый год. Благодаря заботе человека (в частности - зимней подкормке) тенденция к оседлости у этих птиц максимально полная.
Многолетний мониторинг не только дает сведения о видовом составе и численности птиц на подведомственных территориях во все фенологические периоды, но и позволяет улавливать любые изменения, выяснять причины появления или исчезновения видов, понимать последствия тех или иных событий, происходящих на угодьях, и главное - выполнять задачи по сохранению и поддержанию естественного баланса во флоре и фауне.
В 2018 году был создан, и отнесен к ведению Минприроды России государственный природный заповедник «Лебяжьи острова». Управление данной федеральной особо охраняемой природной территорией осуществляет ФГБУ «Заповедный Крым».
В нынешнем году продолжатся исследования по изучению состава макрофитов, определению основных растительных сообществ и закономерностей их распределения по территории, определению видового состава беспозвоночных (численности, биомассы, распределению по биотопам). Дополнятся списки встречаемых видов ихтиофауны и млекопитающих, дается океанографическая характеристика вод охраняемых угодий по сезонам.